Nelle prime descrizioni, riconducibili al tardo Medio Evo, concernenti le musiche usate per stimolare alla danza le persone affette dai malesseri attribuiti al veleno di ragni (estraneità al mondo familiare e sociale, immobilismo, motorietà incontrollata), sono enumerati diversi strumenti e indicate alcune melodie in voga, che venivano proposte dai musicisti ai malati; tuttavia, è nel trattato Centum Historiae del 1621 che una danza chiamata tarantella è esplicitamente citata dal medico Epifanio Ferdinando a proposito di un caso di terapia nel quale il paziente era particolarmente attratto da un ballo con questo nome, evidentemente già noto. Qualche anno dopo il gesuita Athanasius Kircher nel volume Magnes sive de arte magnetica (1641) pubblica la trascrizione di alcune Clausole Harmoniche usate per motivi terapeutici cui attribuisce la qualifica di “Tarantella”.

Il termine pizzica – cui si affianca l’espressione pizzica pizzica – sembrerebbe successivo. Nelle fonti scritte è attestato alla fine del XVIII secolo, in ambiente sia aristocratico sia popolare, e non solamente in connessione con la cura.

Quando alla fine degli anni Cinquanta del XX secolo Diego Carpitella registrò i repertori musicali salentini nel corso delle sue ricerche con Alan Lomax (1954) e con l’equipe di Ernesto de Martino (1959 e 1960), la danza era usata sia in contesto terapeutico, sia per l’intrattenimento nella festa (Agamennone, 2005, 2018). Era detta pizzica e Luigi Stìfani, il barbiere violinista che con la sua piccola orchestra (violino, organetto, chitarra, tamburello) collaborò con Carpitella e con ricercatori successivi, definiva pizzica tarantata quella destinata alla cura, e pizzica pizzica la danza di intrattenimento. Come afferma Maurizio Agamennone (2005), nella prima è evidente una variabilità ritmica e melodica condizionata dai comportamenti dei malati ai quali i musicisti dovevano adattarsi, mentre nella seconda si nota una maggiore stabilità formale e metro-ritmica.

Anche dal punto di vista coreutico i due tipi di pizzica erano diversi: la danza dei tarantati era individuale, pur se sostenuta con premura dal gruppo dei familiari, mentre nella pizzica di intrattenimento coppie di ballerini si alternano in uno spazio circolare delimitato da una ronda di partecipanti: si tratta dunque di un evento di forte socializzazione.